Ba

Mười ngày đã trôi qua. Đến quá trưa hôm đó.
- Hãy theo ta.
Kể cũng lâu lắm rồi Hachiro Zaemon mới cho Tora Jiro theo hầu mình khi ra ngoài. Từ khi làm lễ trưởng thành thì đã xem hắn như người lớn và Hachiro Zaemon ra lệnh thay mình tập dượt với bọn môn nhân nên không phải theo hầu những khi đi đường như trước nữa. Dạo gần đây Hachiro Zaemon thường đơn độc một mình ra ngoài. Nhưng hôm nay….
Trên khuôn mặt của Tora Jiro không ngớt nụ cười nhạt.
Ý nghĩa nụ cười, Hachiro Zaemon hiểu rõ như vật nắm trong lòng bàn tay.
Hôm nay là đến dinh thự Matsudaira Oki ở Edo dạy võ nghệ cho chúa và các gia thần. Tora Jiro chờ ở bên ngoài mãi đến khi trời nhá nhem tối thì mới thấy Hachiro Zaemon trở ra, người nồng nặc tửu khí do hầu yến bên cạnh chúa.

- Thật là hiếm có ạ.
- Hiếm cái gì nào ?
- Dạ, trước khi luyện tập thầy thường không uống rượu….
- Là nói ta sao.
- Dạ….
- Hôm nay không say không về.
- Thầy đi sai đường rồi.
- Hãy theo ta. Từ bây giờ đến nhà Sanada ở cổng Sakurada.
Rồi hai thầy trò rời dinh thự Matsudaira ở Atago, tiến theo con đường phía bắc, dinh thự, biệt trang của các vị lãnh chúa Daimyo, Hatamoto cấp cao xếp thành hàng dài hai bên đường. Đi mãi thì đụng con hào ngoài của thành Edo. Khi hai người đến nơi thì bốn bề đã tối đen như mực. Thành Edo lúc này chưa phát triển như những năm sau này. Tuy gọi là đại đô thị mới nhưng phải đợi đến hơn hai mươi năm sau, vào thời đại Genroku thì quy mô của thành phố mới phát triển rộng rãi, kinh tế đạt đến đỉnh điểm và vấn đề hành chính trở nên rắc rối. Khi mặt trời lặn thì khu dinh thự của các vị võ tướng chung quanh thành Edo trở nên buồn tẻ và tịch mịch vô cùng, có lẽ người hiện đại chẳng thể nào hình dung được điều này. Vào lúc này thì số đồn ải canh phòng cũng chỉ bằng một phần tư so với thời Genroku.
Vượt qua con hào là bước chân vào một đồng cỏ rộng lớn. Sekiguchi Hachiro Zaemon bỗng nhiên quay ngoắt lại
- Này Tora Jiro
Trong tiếng gọi chứa đựng một nỗi buồn mênh mang.
- Hôm trước mày nhảy qua người ta phải không.
Khuôn mặt Tora Jiro cứng đơ. Rõ ràng là hắn đã kiểm tra hơi thở của sư phụ kỹ lưỡng. Rõ ràng là ông ta đã ngủ cơ mà.
- Thật là thằng tội nghiệp….
- Thầy nói gì ạ.
- Mày nhảy qua người ta, coi như là đá vào bụng thầy… Nhưng ta cũng xem như là nắm được cổ chân mày mà bẻ vụn xương rồi ném đi đấy con ạ.
- Hừm…..
Cặp mắt trắng dã của Tora Jiro gườm nhìn thầy, một lòng sân hận, căm nghét nổi lên.
- Mày tỉ thí với phái khác, lấy sát thương làm vui, dương dương tự đắc. Mày không còn là mày nữa rồi.
- ……………
- Bây giờ ta không thể buông tha được nữa rồi. Mày đã biến thành một con ác thú mất rồi.
Thân thể Hachiro Zaemon khẽ động đậy, Tora Jiro vốn mẫn cảm với chuyển động nên vừa cảm thấy là đã nhảy lui….chỉ trong sát na.
- Xem như đây là lòng từ bi của ta !!
Thét rồi một luồng điện chạy dọc từ bên hông Hachiro Zaemon bắn ra. Đây chính là thuật rút kiếm nhanh Iai jutsu của phái Jinmei Muso Ryu mà thân phụ quá cố Sekiguchi Jushin đã truyền lại. Khác với lối sử dụng kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ từ trước, nền kiếm thuật Nhật Bản còn có một hệ thống sử dụng kiếm khi còn đang tra trong bao và rút ra với tốc độ chớp nhoáng gọi là Iai jutsu. So với lối dụng kiếm thông thường thì Iai có nhiều lợi điểm như xuất kỳ bất ý, hạ thủ chớp nhoáng mà đối phương không tài nào tránh được và sử dụng được ở những nơi địa hình chật hẹp. Nhiều cao thủ chỉ khẽ động tay mà đầu đối phương đã lăn dưới đất, chẳng ai kịp nhìn thấy lưỡi kiếm đi ra sao đã vội trở lại vỏ.
Tiếng thét vừa cất lên là đã thấy thân thể Tora Jiro đổ sập xuống bãi cỏ. Hachiro Zaemon chùi gươm rồi tra vào bao. Thế gian chẳng kẻ nào biết được rằng Hachiro Zaemon lại hội đắc được thuật rút kiếm tinh diệu thần tốc này.
Itsuchi Tora Jiro nằm cứng đơ, tắt thở. Lúc bấy giờ mới mười tám.
Đến sáng hôm sau người ta phát hiện ra xác hắn bị chém đứt từ đỉnh đầu đến cằm, bên cạnh là tờ giấy chùi máu thanh gươm vứt đó. Đây là loại giấy ‘Sanada gami’ mà Sanada Izunokami sản xuất ở lãnh địa Matsu Shiro xứ Shinshu của mình, thành ra thiên hạ đồn rằng kẻ hạ thủ là người nhà Sanada nhưng khắp thành Edo này có không biết bao nhiêu người sử dụng loại giấy này nên rốt cuộc chẳng đi đến đâu.
Nhưng khi hành trạng của Tora Jiro đã rõ ràng thì,
- Quả nhiên là kết quả đối đầu với Sekiguchi Hachiro Zaemon rồi.
Bọn môn nhân trong võ đường Sekiguchi không ai là nghi ngờ điều này.
- A, quả nhiên.
- Ghê thật, đến ngay cả đứa đệ tử yêu mà cũng….
Thời đó ở Edo số cao thủ về Nhu Thuật không nhiều nên danh vọng của Hachiro Zaemon ngày càng lên cao.
- Ta muốn ra ngoài lang bạt ít lâu. Võ đường này giao cho hai ngươi.
Vừa hết mùa hạ năm sau, vào một đêm Hachiro Zaemon bí mật lẻn ra khỏi võ đường, chỉ để lại đôi dòng vô cùng đơn giản như thế này cho hai cao đồ Matsuda Yogoro và Hirau Yaso. Không ai biết là đi đâu. Lúc này Hachiro Zaemon cũng chẳng tiết lộ điều gì về cái chết của Itsuchi Tora Jiro.

Bốn

Khi Sekiguchi Hachiro Zaemon trở lại Edo là vào ba năm sau, tháng năm niên hiệu Empo thứ tư. Lúc bấy giờ Hachiro Zaemon đã bốn mươi bảy tuổi. Matsuda Yogoro coi sóc võ đường Hisaemon thay sư phụ, khi vừa nhìn thấy thầy mình bước vào thì dường như chẳng còn tin ở mắt mình nữa. Mới có ba năm nhưng dung mạo của Hachiro Zaemon đã trở nên già cỗi như mười năm. Chỏm tóc võ sĩ trên đầu cũng đã cạo sạch và bây giờ nhẵn nhụi như thầy tu.
- Hirau Yaso đã bệnh mà mất từ năm ngoái….
Matsuda thưa
- Thế à…Thế thì….
- Thế ân sư đã ở những nơi nào?
- Chu du khắp thiên hạ.
- Phòng của ân sư vẫn còn nguyên như trước khi ngài ra đi.
- Đa tạ. Nhưng từ hôm nay thì nó là phòng của ngươi. Từ bây giờ ta trở lại phục vụ nhà Kishu…
- Dạ vâng….
- Võ đường này, cả bọn môn nhân cũng đều là của ngươi. Hãy chăm sóc cẩn thận.
Hachiro Zaemon trở lại phục vụ nhà Kishu nhưng không giữ chức ‘Nhu Thuật chỉ nam’ như trước kia mà chỉ làm một anh giữ ngựa bổng lộc ba trăm thạch. Trong khi đó thì người em út Sekiguchi Man Emon Ujihide ở bản xứ Wakayama thuộc Kishu thì đến Edo nhậm chức Chỉ Nam dưới phủ Tướng Quân Tokugawa. Còn thứ đệ Sekiguchi Yataro Ujiaki thì trước sau vẫn giữ chức Nhu Thuật Chỉ Nam ở Kishu.
Năm năm đã trôi qua. Chúa Kishu là Kii Chunagon thấy Hachiro Zaemon tuổi đã ngoài năm mươi mà vẫn còn độc thân thì lấy làm lo lắng
- Để ta chọn thê tử cho ngươi.
- Thần thấy không cần thiết.
Thời trẻ, Hachiro Zaemon đột nhiên ngừng phục vụ nhà Kishu rồi mượn danh nghĩa đi “tu hành võ nghệ” mà lang bạt khắp nơi trong thiên hạ. Nguyên nhân là thê tử và đứa con nhỏ lần lượt bệnh mà qua đời, Hachiro Zaemon không chịu được nỗi đau mất mát ấy….người ta đồn là như thế nhưng đương sự chẳng bao giờ tiết lộ một lời về chuyện này.
- Nếu nói là không cần thê tử thì hãy lo việc nhận dưỡng tử. Đây là nghiêm mệnh của cô, không được trái.
Chúa Chunagon lo lắng không muốn để dòng Hachiro Zaemon phải tuyệt tự. Vì là quân mệnh nên chẳng thể làm khác.
Rồi Hachiro Zaemon đón thứ nam của người em út Man Emon, tức là đứa cháu trai của mình tên là Gon Nojo về làm dưỡng tử. Đấy là vào năm Jokyo thứ nhất, khi Hachiro Zaemon đã đến tuổi năm mươi lăm còn Gon Nojo vừa tròn hai mươi. Gon Nojo là đứa được thực phụ Man Emon giáo dục đạo đức kỹ lưỡng, trình độ Nhu Thuật cũng tương xứng với mức ấy….
Vào một buổi sáng mùa hạ năm Jokyo thứ nhất, lúc bấy giờ Hachiro Zaemon đang ngụ tại khu nhà dài trong phiên Kishu thì tên gác cổng hối hả chạy vào trình một phong thư.
- Nhìn dáng thì là một tên thường dân nhưng hắn xin chuyển cái này đến ngài…..
- Hắn còn ngoài cổng không?
- Dạ,….tiểu nhân chưa kịp giữ lại thì đã đi mất.
Trên phong thư đề người gửi là Itsuchi Hayato, cặp lông mày trắng của Hachiro Zaemon khẽ động đậy.
Dĩ nhiên là không thể nào quên được người anh trai duy nhất của Itsuchi Tora Jiro.
Đại khái trong thư viết như sau.
“ Mười hai năm trước vãn bối nhận được tin báo từ tiên sinh về việc ngu đệ Tora Jiro chịu hình phạt dưới tay ngài. Thân mẫu vì không chịu được nỗi đau ấy mà chẳng bao lâu sau đã quy tiên, kể cũng hơn mười năm. Trong lòng vãn bối vần còn đôi chút nghi vấn, và tuy đã về sống ở Kinh Đô Kyoto nhưng lần này đến Edo dám mong được giải bày nỗi nghi vấn trong lòng với ngài.
Ngày mười tám tháng sáu tới, vào khắc thứ bảy (bốn giờ chiều) rất mong tiên sinh bỏ chút thì giờ đến tích chùa Chân Minh ở khu Naka Meguro. Kính bút”
Như vậy là còn ba hôm nữa. Ngày mười tám nhằm lúc Hachiro Zaemon rảnh rỗi không phải luyện tập.
- Mỗ đến võ đường Hisaemon.
Nói rồi rời khỏi dinh thự Kishu đến võ đường của mình ngày xưa. Sau khi bàn bạc và dùng cơm trưa với đương chủ Matsuda Yogoro, Sekiguchi mới nói
- Đừng hỏi lý do, cho ta gửi đôi kiếm này lại đây.
- Tiên sinh….
- Đừng hỏi gì nữa.
- Thế thì….
- Khi xong việc sẽ quay lại lấy. Trong lúc đó thì cho ta gởi nhờ, được chứ.
Thấy sư phụ mình giờ đây đã là thần của chúa Kishu, nay lại gởi cặp song đao lớn nhỏ tượng trưng cho linh hồn người võ sĩ mà đi đâu mất, thì không khỏi lo ngại.
- Cho ta mượn chiếc nón lá.
- Dạ….
Thế rồi giữa trưa nắng chói chang, Hachiro Zaemon hông không đeo kiếm đội chiếc nón lá rồi thản nhiên rời khỏi võ đường. Matsuda theo tiễn cảm thấy bất an nên bí mật bám theo sau. Đến gần cổng trước của chùa Tăng Thượng thì Hachiro Zaemon bỗng dừng chân, quay người chỉ tay về phía Matsuda Yogoro đang nấp bên gốc tùng cạnh quán nước,
- Vô ích, về đi !!!
Đột nhiên thét to. Matsuda không khỏi bàng hoàng. Như vậy là không thể đuổi theo sau được nữa. Hắn đành ngậm ngùi dõi theo hình bóng ân sư khúc dần về phương nam.

Năm

Năm năm trước, chùa Chân Minh ở Naka Meguro bị cháy rụi trong một trận hỏa hoạn, giờ chỉ còn là phế tích bị chôn vùi trong đám cỏ tạp. Chỉ có tháp chuông là không bị cháy nhưng sau này người ta tháo quả chuông ra, đổ đầy đá trên nền tháp. Hachiro Zaemon xuất hiện trên đài là vào khắc thứ bảy. Ánh mặt trời chói chang giữa hạ vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm. Mùi hương của thảo mộc nồng nặc theo gió đưa vào. Vẫn đội chiếc nón lá, Hachiro Zaemon ngồi đợi dưới chân tháp. Một lúc sau….
Từ giữa bức tường đất đổ nát, một người đàn ông ra dáng dân thành thị xuất hiện. Hachiro Zaemon cởi bỏ nón đứng dậy.
- Quả nhiên là Hayato.
Người đàn ông ăn vận theo lối lữ hành, phong thái đĩnh đạc và khuôn mặt đó, không khác chút nào so với thân hữu quá cố là Itsuchi Hyogo. Hayato giống cha còn hơn cả Tora Jiro. Trong ký ức của Hachiro Zaemon thì hai mươi năm trước Hayato chỉ là một đứa trẻ bủng beo yếu đuối mà thôi.
- Hayato đã trở thành thương nhân rồi nhỉ.
- Vâng.
Hayato gật đầu,
- Vãn bối có chuyện muốn rõ….
Giọng điệu vô cùng gay gắt.
- Chuyện gì…
- Trước đây vãn bối đã rõ lý do ngu đệ Tora Jiro chịu phạt dưới tay ngài…. Nhưng ngay từ thuở thơ ấu thì Tora Jiro đã được chính tay Sekiguchi tiên sinh dạy dỗ, đúng không.
- Không sai.
- Như vậy thì phần Tora Jiro không tốt, phải chịu phạt dưới tay tiên sinh…
- Dĩ nhiên, ta cũng có phần trách nhiệm không nhỏ.
Bỗng nhiên Hayato thay đổi sắc mặt,
- Bậc làm thầy, cũng như kẻ làm cha, khi ra hình phạt đối với đệ tử cũng như con mình thì thử hỏi tiên sinh không có chút tội nào hay sao !!
- Như thế…. Như thế, ta đã tuyệt đường Nhu Thuật.
- Hừm….
- Ta đã không ngờ đến chuyện Tora Jiro đổi khác. Tora Jiro là đứa được thiên phú về Nhu Thuật cổ lai hiếm có nên ta vốn định truyền dạy cho yếu quyết của phái Sekiguchi hòng trau dồi tinh thần bên cạnh việc rèn luyện thể xác…. Nào ngờ, trình độ của hắn ngày càng tiến bộ ghê gớm, tinh thần không đuổi kịp nên đã dần dần biến thành con ác thú…Đến lúc ta nhận ra thì đã không còn kịp nữa rồi…Chuyện giải quyết chỉ là bất đắc dĩ.
Nói xong Hachiro Zaemon nhảy khỏi tháp chuông. Hayato đáp lại như thét
- Tại sao lại dùng kiếm hạ sát nó!!
- Nếu dùng Nhu Thuật thì chắc nó chạy mất.
- Cái gì….
- Nó mà thoát được thì không hay cho thế gian.
- Hừm !!
Trong phúc chốc hình tướng của Hayato bỗng biến đổi dữ dằn như quỷ địa ngục rồi nhanh chóng thối lui.
- Ra đi !!
Tiếng thét vừa dứt, từ trong góc khuất của bức tường đất xuất hiện năm người ăn vận ra lối kiếm sĩ giang hồ. Năm võ sĩ nhất tề tuốt gươm vây lấy Hachiro Zaemon vào giữa.
Trời đã về chiều, không khí cũng dịu dần và từng đợt gió lạnh bắt đầu thổi. Cái mùi nồng nặc của cỏ cây dưới ánh nắng gay gắt lúc nãy cũng đã biến mất.
Năm người vây lấy một. Một tiếng thét Kiai mãnh liệt đột ngột xé toạc bầu không khí ngột ngạc khó thở. Từ trước mặt, một tên xông vào chém tới, Hachiro Zaemon lách vội sang một bên rồi chộp lấy cánh tay thuận của hắn. Đồng thời, từ hai bên tả hữu lại thêm hai con thiêu thân lao vào ngọn lửa. Hachiro Zaemon vội xoay toàn bộ thân thể của gã kiếm khách mình đang chộp tay sang trái đỡ trọn một đao lao tới, tránh một kiếm như ánh chớp từ bên phải chém tới rồi tung một đòn Atemi sấm sét vào bụng hắn.
Tiếng thét vang cả một góc trời.
Một kẻ bị chém dưới lưỡi đao đồng bọn, một tên trúng đòn Atemi.
Từ trong đám cỏ lại thêm một thân thể nữa bị hất tung lên trời, khi vừa rơi xuống liền bị thủ đao (cạnh bàn tay) của Hachiro Zaemon chém nát cằm. Trong sát na lại có thêm một kiếm sĩ ngã gục dưới ngọn cước bay như núi thái sơn đập vào.
- Ei !!
Quả nhiên là Hayato đã bỏ ra không ít tiền để thua bọn kiếm khách giang hồ này. Cho đến kẻ cuối cùng cũng không hề có ý định thối lui mà lại hùng hổ xông vào….
Hachiro Zaemon tiến tới rồi trong phút chốc hai thân thể đã ôm chặt lấy nhau.
- Ư,ư……..
Kiếm khách đổ sập xuống rồi chìm hẳn trong biển cỏ.
Trận đấu này chỉ kéo dài bằng khoảng thời gian đếm đến mười.
Không còn thấy bóng dáng Itsuchi Hayato đâu nữa rồi.
Hachiro Zaemon gọi với theo Hachiro Zaemon đang chạy thục mạng trên đồng.
- Chờ đã ! Ta vốn định đến đây để ngươi thảo tội mà. Này Hayato….
Trong lòng Hayato lúc này chỉ toàn một nỗi sợ hãi. Có lẽ những lời này chẳng hề đến được tai hắn.
O
Sekiguchi Hachiro Zaemon còn sống được gần ba mươi năm nữa. Vào ngày hai mươi hai tháng tư năm Shotoku thứ sáu, Hachiro Zaemon qua đời tại Wakayama thuộc Kishu, thọ tám mươi bảy tuổi. Trước khi mất vài ngày có gọi dưỡng tử Gon Nojo đến giường bệnh dặn dò.
- Ngươi cũng đã già rồi nhỉ.
Hachiro Zaemon nở nụ cười gượng. Năm Genroku thứ mười lăm, Go Nojo trở thành đương chủ nhà Sekiguchi, bổng lộc bốn trăm thạch, trong tay có không ít bộ hạ. Lúc này cũng đã quá ngũ tuần. Hachiro Zaemon từ khi về ở ẩn lấy hiệu là Rohaku.
- Sắt đá gì rồi cũng như thế này thôi, nhỉ.
- Dạ.
- Con người ta khi về già thường quên hết những chuyện thời trẻ. Vì vậy mà trong việc chỉ đạo, dạy dỗ người trẻ thường mắc phải sai lầm. Ngươi cũng phải chú ý săn sóc bọn trẻ trong phiên bây giờ.
- Dạ.
- Ngày xưa, ta cũng đã một thời sử dụng võ nghệ mà sát phạt loạn bạo không ít. Nhưng may mắn vô sự mà nên người được…. Từ khi thiên hạ lọt vào tay nhà Tokugawa, sau ba, bốn mươi năm mà thời bấy giờ không khí hãy còn sặc mùi máu, chiến trận liên miên không ngớt. Bọn võ sĩ ra sức loạn bạo nhằm gây sự chú ý của thiên hạ.
- Quả nhiên là ….
- Nhưng hai mươi năm đã trôi qua. Thời thế cũng đổi khác rồi. Bây giờ là lúc thiên hạ thái bình, những trò sát phạt tanh mùi máu kia phỏng còn tác dụng gì nữa. Ngươi hiểu không ?
- Dạ….
- Vì vậy mà….
Đang nói dở Hachiro Zaemon bỗng nín bặt, hình như là dần dần chìm vào trạng thái miên man bất tận.
Nghe nói là ngủ đến ba ngày ba đêm.
Hachiro Zaemon thấy một giấc mơ.
Là giấc mơ khi đang dạy Nhu Thuật cho Itsuchi Tora Jiro trên một cách đồng rộng lớn. Thân thể mảnh dẻ trắng toát của Tora Jiro đẫm đầy mồ hôi lấp lánh dưới ánh nắng. Tora Jiro đang bị hai cánh tay lực lưỡng ghì chặt lấy.
- Sao nào, hãy thử thoát ra khỏi đôi tay này xem.
Đôi môi của Hachiro Zaemon thì thầm vào bên tai, hơi thở Tora Jiro càng lúc càng dồn dập. Hachiro Zaemon như say trong mùi thân thể nồng nặc của đứa học trò yêu.
- Sao nào, thử xem nào…
- Aa..Aa… Đủ rồi… tha cho…..
- Chưa, chưa được…. thử xem nào
….. Ta… Ta.. Tora Jiro ….
Dường như không chịu nỗi kích động trong cơn mê, Hachiro Zaemon bật gọi. Cả gia tộc đang vây quanh giường bệnh, thấy đôi môi người sắp chết khẽ động đậy.
- Nghĩa phụ… Nghĩa phụ….
Gon Nojo lắng tai nhưng Hachiro Zaemon đã im bặt. Gon Nojo quay sang hỏi vợ
- Vừa rồi nghĩa phụ nói gì thế nhỉ…..?
- Chắc là ông gọi tên nghĩa mẫu và con trai.
- Ừm, cũng đúng thôi. Cả đời nghĩa phụ gánh nhiều đau thương, cả vợ lẫn con đều lần lượt ra đi. Vì vậy mà quyết không bao giờ tái hôn.
- A, xem kìa.
- Ừ…?
- Xem ông ngủ giống như đứa trẻ chưa kìa.

Hết
Sài Gòn 17-3-2007

Bài đã đăng của Ikenami Shotaro

• Nhu Thuật sư đồ ký (2/2) - 23.07.2008
• Nhu Thuật sư đồ ký (1/2) - 23.07.2008